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驮队在酒肆歇过晌午，差不多在末时将尽才重新上路。无论是驮夫还是客商，对管事的这个决定都有些微词，因为这正是一天中最火热的时候，悬在头顶的毒日头，让人们的喘气呼吸里都带着炽热的气息。可管事也振振有辞，从这里到渠州城还有四十里地，其中一半还是山路，要是现在不动身，只怕到不了渠州城外，天就该黑了……

事实证明管事的话很有道理，不到二十里的山路，驮队足足走了两个时辰也没走完，直到日头略显西斜天色已然是酉时时分，单行行进前后首尾拉出里许地的驮队才堪堪走出山进到平地。离山脚不远就是一漫河湾。因是夏天，雨量充沛，浑浊的河水早就漫过了河床，湍急的水流卷起一个又一个浪头，把河边一块卧岩撞得空空直响。离河不远处就是一大片杂木林，郁郁葱葱绿意盎然；其间还夹着几棵东倒西歪的老杏树，大概是因为这一带少有人光顾的缘故，繁盛的枝叶间黄灿灿的杏果又大又鲜亮，沉甸甸地挂在枝头上；山风一吹，一股鲜甜绵软的气息登时扑面而来，让人禁不住口舌生津馋涎欲滴。驮夫们一个个望着杏果大吞口水，都拿眼睛盯着大管事。大管事也走得一身是汗，撩起搭在肩膀上的毛巾抹把脸，把手一挥大度地说：“就在这里歇片刻。”听他这样说，驮夫们都欢呼一声，几个不老成的年轻后生已经丢了手里的缰绳直奔那几颗杏树而去。大管事嘴里笑骂了一句，再吩咐道，“驮架不下，抓紧时间饮马喂食……”说着话就指派两个小伙计到前面去探路。

说话间副管事也赶上来，看着河畔边树林里乱作一团，脸上就带着几分不豫。他也不好当场发作，只是沉着脸走到大管事身边，低了声音说：“……不能在这里歇，得赶紧走。前面十里地就到岳沟。过了岳沟，随便哪里歇脚都行。”

大管事咧咧嘴不置可否。这时，一个灵醒的小伙计手里用干净的白布兜了一捧杏送过来。杏果已经在溪水里洗过，饱满圆实的金黄色果实上还挂着晶莹的水珠，大管事抓了一个放嘴里咬了一口，边嚼边含混不清地说道，“我知道你担心甚——不就是怕山里的土匪吗？放心，我已经派人去前面探路了，出不了纰漏。再说，咱们这几天山道走下来，半个土匪的影子也没看见，看来这山里的土匪是被官军剿光了……”

“官军哪回剿匪不是说剿光了，可哪一回又真把土匪剿光过？闯过天死了，可他手底下的人难保没几个漏网的，要是……”

大管事扑地把杏核吐出去，笑着打断了副管事的话：“当然不会剿光，也肯定有漏网的，可几个漏网的小蟊贼能掀起什么大风浪？咱们也有二三十号人，要真有不长眼睛的蟊贼敢来，咱们就来一个拿一个，通通绑起来送到官府去！嘿，一个土匪还能换五百文的赏钱哩！”就在小伙计手里抓了把杏果塞副管事手里，说道，“你也尝尝，这杏是熟透了的，一点都不涩口。”说罢便自顾自地朝树林边那块特意给他留出来的荫凉地坐下。

副管事把杏又都丢给那小伙计，急急忙忙地跟过来继续劝说：“这里歇不得！两面都是山，还有一条河，要是在这里被土匪围上，连个报信的人都跑不出去！要歇也得走到岳沟……”

大管事哂笑着也不理会他，靠着树嚼着杏，瞥了眼睛看那个年轻客商和唱书女子搭讪说话。看唱书女子的装束打扮，显然是个漂泊在外的老手，举手抬足之间眼神流转，一颦一笑中媚态毕露，那个年轻客商早已是眼神痴迷神情陶醉。即便是常年出门在外的大管事，看着那女子的风骚模样，也不禁咕地吞了口唾沫。

“……咱们这一趟已经走了十来天，眼看着就要到地方，要是一不留神出点闪失，岂不是白受了这场罪？”副管事还在苦口婆心地絮叨，希冀大管事能改主意。“虽说这里离渠州不过二十里地，到岳沟才十里地不到，可我心里不知道怎么回事，总是毛毛躁躁地静不下来。说到底，这里毕竟不是太平地界。不错，闯过天是被官军剿了，可你也知道，这一带又不单单是闯过天这一股土匪。除了他，周围大大小小的绿林还有好几拨，虽然说都不成什么气候，按理说没也动咱们的胆量，可保不住有人狗急跳墙咬咱们一口；即便咱们仰仗着人多能跨过这道坎，人和货能不能两全就很难说。再说，这条道上没了闯过天也不见得就是好事——原本有闯过天镇着，别处的土匪不敢越界过来寻事，可现在的情势就难说了，凉风口的周三瞎子还有渠州这边活人张的寨子就在左近，只怕他们不会眼睁睁看着这块油水又不动手……”

一席话说得大管事额头上已经浮现一个深深的川字。他嘴里有一下没一下地嚼着早就没了滋味的杏肉，眯缝着眼睛紧盯着手里的半个杏果，良久才哑着嗓子说道：“你说得对！是我把事情想差了！”劈手扔掉半拉杏，一骨碌爬起来就招呼伙计驮夫赶紧收拾出发。

忙乱一阵，驮队重新聚齐，副管事粗略地清点了一番人数牲口，只有那两个刚刚被派去前面探路的小伙计还没回来。副管事也没太把这当回事。他想，反正驮队已经朝前赶路了，两下里总能在半道上遇见，不需要特意让人去招呼他们；而且有人在前面探路更好，要是真有点风吹草动的事情，驮队也能有个准备。就在他跑到队伍前准备告诉大管事一切妥当可以上路时，就看见前面山岗上有人影晃动。

土匪？

副管事的心立刻提到了嗓子眼。

这时候不少人也都看见那群人。有些眼尖的家伙还看见那伙来历不明的人当中不仅有三个骑马的，而且人人手里都提着家伙。驮队立时安静下来。无论驮夫还是客商，几乎每个人的脸上都变了颜色，一个个都屏声静气目不转睛地盯着那拨人。有人已经揭了驮架上的油布，手也搭在刀枪上，眼光紧张地在大管事和那群家伙之间来回逡巡——只要大管事打个手势发个号令，他们就准备先下手为强。